2017至2018年間，美國燃料乙醇市場出現了一個奇怪的現象：產量持續增加但銷售量卻在下降，連帶著利潤率也出現縮水，每加侖減少了20美分。

美國能源信息署（EIA）指出，去年美國本土燃料乙醇銷售量出現20年以來首次下降。分析認為，這似乎意味著，美國本土燃料乙醇市場正在停止增長。

1998年以來銷量首降

EIA在最新的短期能源展望報告中指出，去年美國本土燃料乙醇銷售量略有下降，是自1998年以來的首降。2017年美國燃料乙醇消費量為145億加侖，去年消費量降幅超過1億加侖。

路透社援引美國能源交易商的話稱，美本土燃料乙醇庫存高企正在抑制生物燃料的生產活動，同時彰顯出供過于求的市場現狀。

美國能源部最新數據顯示，截至3月1日當周，燃料乙醇日均產量為102.4萬桶，較去年同期減少3.1%；庫存量較前一周增加60萬桶至2430萬桶，為近一年來最高水平。

《乙醇生產商雜志》報道稱，去年美燃料乙醇價格跌至十多年未見的水平，這導致該國大批燃料乙醇生產商的賬面出現赤字。美國明尼蘇達州燃料乙醇生產商ChippewaValleyEthanol首席執行官ChadFriese坦言：“過去一年，整個行業都充斥著‘寒意’。”

以明尼蘇達州為例，該州是美國第4大燃料乙醇生產州，擁有19座燃料乙醇工廠。根據明尼蘇達州生物燃料協會（MBFA）數據，這些工廠去年消耗了約1/3的明尼蘇達州的玉米作物，但本州燃料乙醇生產商卻并未從燃料乙醇銷售中獲益，去年他們整體稅息折舊及攤銷前利潤下降了3.4%。

美國可再生能源燃料協會（RFA）指出，去年明尼蘇達州燃料乙醇產量增長6.2%達到12.8億加侖，但是在玉米價格略高且燃料乙醇價格下跌的背景下，生產利潤被大大打壓。“保守估計，去年美國燃料乙醇生產商至少損失了10億美元。”RFA首席執行官GeoffCooper表示。

根據美國證券交易委員會（SEC）公開文件顯示，去年明尼蘇達州大部分燃料乙醇生產商均發布了虧損的年度報告，比如HighwaterEthanol公司，其去年損失了620萬美元，是自2012年以來首次凈虧損，今年第一季度又報損了270萬美元。

事實上，就連總部位于明尼蘇達州的糧商巨頭嘉吉（Cargill）也未能幸免。這個集食品、農業、金融和工業產品及服務為一體的多元化跨國集團在今年第一季度財報中指出，走低的燃料乙醇價格導致其當季凈收入下降20%。

濫發豁免影響本土需求

美燃料乙醇生產商將這一結果歸咎于美國環保署（EPA）濫發豁免權。據悉，EPA為美國本土部分小型煉油廠發放豁免權，允許他們可以不遵循可再生燃料標準（RFS）中提出的乙醇和汽油混合要求。

RFA指責EPA向煉油廠過度授予豁免權，稱這至少“摧毀”了26億加侖燃料乙醇的需求。RFA統計稱，EPA授予的燃料乙醇豁免數量從2015年的7個增加到2017年的29個，去年EPA更是收到了37個豁免申請。

美國全國農民聯盟主席RogerJohnson也表示，美國農民和燃料乙醇生產商近年來一直在經濟困境中掙扎，但聯邦政府仍在削弱其支持燃料乙醇工業的承諾。“我們對政府破壞生物燃料產業增長、影響美國農產品需求的行為表示譴責。”他說，“豁免權必須立即結束。”

值得注意的是，EPA甚至向美國部分大型油企也發放了豁免權，而這些公司并未面臨經濟困難，這導致很難推行的可再生能源燃料標準更加步履維艱。

對此，宣布角逐2020年總統競選的明尼蘇達州民主黨國會參議員AmyKlobuchar在一份聲明中表示，EPA過度使用豁免權并“通過向數十億美元的石油公司提供小型煉油廠豁免”嚴重削弱了本土生物燃料市場的生存和發展。

有經濟學家表示，豁免浪潮可能會削弱燃料乙醇需求和價格，但任何影響都難以衡量。其他因素也在燃料乙醇行業的萎靡不振中起到作用，比如貿易緊張導致的預期出口損失。

“隨著豁免數量的增加，市場對燃料乙醇的需求自然下降。”明尼蘇達大學生態與環境經濟學教授StevePolasky表示。愛荷華州立大學經濟學家DavidSwenson則指出，從燃料乙醇行業發展角度而言，確保煉油廠遵循RFS十分必要。

乙醇汽油銷售有望全面解禁

為了擴大燃料乙醇在本土的銷售規模，EPA日前提出了“允許全年銷售E15汽油”的提案。據了解，E15汽油是乙醇濃度達15%的混和燃料汽油，僅允許一年中8個月（6至9月除外）銷售。彭博社消息稱，EPA于3月12日宣布將取消“只能賣8個月”的禁令，并于3月29日就此事舉行公開聽證會。

業內認為，特朗普政府希望透過“全年銷售E15”的舉措，來解決石油業與玉米農這兩大勢力之間的紛爭，同時進一步激發燃料乙醇在本土的使用規模。由于乙醇汽油有膨脹問題，加上夏季氣溫高會導致乙醇的揮發性增加，容易造成汽車油路氣阻，且濃度逾15%的乙醇極易腐蝕油管，因此客觀條件下推廣E15汽油存在一定困難。

目前，美國本土E10汽油（乙醇濃度達10%）是車用燃油的主流，更多的乙醇意味著更低的整體燃油經濟性。路透社指出，同樣體積的乙醇，其能量只有汽油的2/3，將10%的乙醇混合到汽油中會將汽車整體燃油經濟性降低30%。這意味著，與直餾汽油相比，將乙醇增加到15%的混合物將使平均燃油經濟性下降4.5%。

盡管如此，美銷售更高混和比例乙醇燃油的預期仍然得到了普遍歡迎。美國鼓勵燃料乙醇發展的組織GrowthEnergy負責人EmilySkor直言，這將是美國生物燃料發展之路的關鍵里程碑。