在很多人的印象中，特色小鎮首次在官方文件中正式出現，是2016年7月，三部委聯合發布的《關于開展特色小鎮培育工作的通知》。
這份不到2000字的文件里，對特色小鎮建設的產業、環境、文化和服務等方面提出了框架性要求，但沒有對小鎮的能源生產和使用提出任何意見或規劃，只是在“指導思想、原則和目標”部分指出，特色小鎮要符合“綠色生態、美麗宜居”的目標。
而在接下來的實際操作中，特色小鎮的建造者卻發現，如果繼續使用煤炭、石油等傳統能源，“綠色生態”的要求將無法達到。因此，不少小鎮不得不開始調整，并主要從兩個層面入手：一是如何建立清潔的能源供應體系，二是怎么樣打造清潔且可持續的用能方式。
可見，新能源已經不僅是部分小鎮選擇的特色產業，而是有望成為絕大多數特色小鎮的標配。
先搞定低配，再考慮高配
要把新能源作為標配，首先要弄清楚兩個概念：高配和低配。
當下，一些特色小鎮的建造者在用能方面的決心很大，甚至直接提出讓某一地區“零碳化”。以當下新能源的技術水平，實現零碳并非不可能，但實際操作并不容易。因為新能源發展的前景，在很大程度上取決于一地的區位、人口和產業等條件。
首先看區位。眾所周知，化石能源模式是容易復制的，因為它受地理因素影響較小，只要有鐵路、公路運輸，保證煤炭持續性供應，就能興建火電廠。但新能源則不然，它受到區位資源的約束性很大。試想，一個地區如果沒有地熱資源，就很難實現地熱供暖。因此，新能源發展需要緊密結合當地條件。
第二看人口。在同樣的資源條件下，人口密度不同，能源體系的構建方向也會不同。特別是在新能源的匹配性上——新能源的供能能力有限，如果這個地區人口密度過高，新能源就無法滿足需求。
第三是產業。新能源發展順利與否，和當地的產業基礎關聯較大。比如在農業基礎較好的山東和河北，當地秸稈產量大，以生物質發電為主的新能源體系就容易建立。
由此不難看出，零碳對于特色小鎮更像是“高配”，達到它需要付出更多的成本和資源，而因地制宜、結合產業特色的能源規劃，則可被認為是“低配”。“高配”固然好，但對于多數小鎮來說并不經濟、很難推廣。因此，在現階段或者未來的一段時間內，不妨先從以下三方面入手，先完成“低配”版的能源解決方案，之后再逐步進階至“高配”方案。
首要設計的是能源系統，可以根據不同地區的資源特點而選擇不同發電方式，實現光伏、風電、儲能、生物質等各類新能源的合理搭配，并讓經濟性達到最佳狀態。
第二個需要考慮的是供熱系統。未來的小鎮里，燃煤鍋爐一定不是第一選擇，而是根據成本和資源，選擇燃氣、地源熱泵和生物質等資源，或統籌考慮，使用上述三種技術中的幾種，以實現最優。
第三個需要考慮的是交通系統。在目前國內多數特色小鎮的規劃中，普遍沒有涉及到綠色交通方式，當前或未來一段時間內的交通工具仍然是以燃油汽車為主。但事實上，交通系統的用能在總體用能中占據相當大的比例，并和能源系統、供熱系統有所關聯。因此，在未來小鎮清潔的能源保障系統中，充電設施、綠色交通都需要提早考慮、規劃和建設。
要有存在感 ，更需參與感
新能源想成為標配，還需要獲得認同，特別是來自公眾的認同。要做到這一點，首先就要讓人看得見、摸得著。
因此在小鎮規劃中，“看得見的新能源”需要作為基本標準之一。以光伏為例，設計者可以通過呈現一些展示型的產品，比如在屋頂架設光伏、安裝光伏樹，給人們營造新能源無處不在的第一感受。
但與之相比，更為有效的存在感，來自于便民設施與光伏產品的巧妙結合，比如建立光伏步道、光伏廊道。老百姓既可以使用、享受到它們的功能和便利，也可以直觀地看到光伏產品。
在“看得見”之外，如果想更有效地刷出存在感，還要設法讓老百姓參與進來。
和手機、家電等終端消費產品不同，能源本身是看不到的。但事實上，能源也不是給別人看的，最終它是要來用的。在任何城市，我們看不到電，但卻無時不刻享受著電力帶來的便利。因此，通過參與讓公眾感受到能源的價值，同樣可以為新能源加強認同感。
比如，通過能源互聯網，把特色小鎮的能源系統和金融相結合，就是一種公眾參與模式。
在這種模式中，小鎮的運營者為政府、醫院等公共區域全部規劃光伏板，購買和架設光伏板的費用，可以不完全由政府或者運營者支付，而通過小鎮居民認購的形式來籌措。認購后，光伏購買者即成為光伏業主，他們可以通過能源互聯網系統，實時監控到所購光伏的運營情況，并定期獲得光伏上網而產生的部分或全部收益。
在認購、監控、收款這一系列過程中，公眾自身對新能源的體驗感無疑會加強。如果通過能源互聯網，加入交易和社交功能，這種參與感將更為明顯。
通過交易，光伏購買者可以可以選擇不同的對象，把自己所發的電量出售或者贈送。在交易中，人和人之間因為新能源而有了談資、實現了交流。隨著參與交易的人不斷增加，社交功能將因此建立起來，人們對于小鎮低碳、清潔功能的直觀感受必然將加深。
如何挖掘，如何受益
根據現有的技術條件，小鎮完全可以通過對于能源系統的整體優化，實現節能、綠色、清潔發展的目標。但當下，一些特色小鎮的能源規劃仍然比較盲目，原因在于，他們并不確切了解自己具備能源潛力、需要消納的能源需求，因此在規劃方面難以下手。
而解決這個問題的關鍵，是通過數據尋找到準確挖掘并規劃小鎮的能源承載能力，并形成經濟而可行的能源解決方案。
在這方面，電網公司或將在特色小鎮的能源規劃上大有可為。
以光伏數據為例，電網公司可以收集小鎮附近變電站數據以及負荷數據，然后將其與屋頂數據相結合，就能分析出小鎮能夠安裝多少光伏最合適。下一步，數據可以通過綜合能源設計軟件的優化和調整，做出一份以光伏為主，結合多種能源的綜合設計方案。
在當前階段，對于多數小鎮來說，這種綜合能源解決方案將比100%可再生能源的方案更可行、更經濟。
從成本上看，就像前文所提出的，如果僅做100%可再生能源的，技術難度相對較大，并導致投資偏高。即便可以通過眾籌方式來解決初始投資問題，風險控制能力能否到位，也將影響投資人的決心。而與之相比，做高比例可再生能源解決方案，不僅能因地制宜，還能通過各類技術的綜合應用，拉低成本。
從收益上看，一旦做綜合能源供應，意味著運營者不僅將完成供能一項，還要把耗能較高的供水、供熱和垃圾處理等環節全部納入統一體系中。經過總體設計，小鎮的供水、排水、供熱、垃圾處置將實現最低能耗，為運營者節省大量成本。同時，運營者的業務范圍，也將從過去的賣電，迅速拓展到提供綜合能效服務上。
